Científicos de Reino Unido han descubierto 91 volcanes bajo el hielo de la Antártida, algunos de los cuales alcanzan casi 4.000 metros de altura. Tras este increíble hallazgo, nos encontramos seguramente ante la región volcánica más grande de la Tierra, que hasta el momento era el Rift de África oriental…
Hace relativamente poco, científicos advirtieron sobre el acelerado deshielo que experimenta el océano Ártico. Como si no fueran ya suficientes las amenazas, temores e incertidumbres en relación al clima y sus cambios, ahora investigadores de la Universidad de Edimburgo descubren presencia volcánica escondida bajo el hielo antártico.
Este estudio se realizó en la región denominada West Antarctic Rift, donde se ha detectado un total de 138 volcanes. Entre ellos, 91 jamás habían sido detectados y van desde los 100 hasta los 3.850 metros de altura.
“La gran pregunta es: ¿qué tan activos son estos volcanes? Eso es algo que necesitamos determinar lo más rápido posible“, indicó a The Guardian el geocientífico Robert Bingham de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido. “Cualquier cosa que cause el derretimiento del hielo -lo cual podría ser, ciertamente, debido a una erupción- es probable que acelere el flujo de hielo hacia el mar“.
Mediante el uso de bases de datos, radares especiales y otros varios métodos de investigación, los científicos han conseguido descubrir una gran e invisible red de 91 volcanes bajo el hielo de la Antártida.
En el pasado, casi medio centenar de volcanes subglaciales (unos 47) habían sido detectados en la región antártica. Sin embargo, estos 91 nuevos picos hallados en una zona de aproximadamente 3.500 km entre la plataforma de hielo de Ross de la Antártida y la península antártica, sugiere que podría haber incluso más volcanes.
“Estábamos asombrados. No habíamos esperado encontrar nada parecido a ese número. Creo que es muy probable que esta región se convierta en la región más densa de volcanes del mundo, más grande que el este de África, donde se concentran los montes Nyiragongo, Kilimanjaro, Longonot y todos los demás volcanes activos“, afirmó Bingham a The Guardian.
Dada la localización de estos 91 volcanes (escondidos bajo kilómetros de hielo antártico), es poco probable que supongan un peligro inminente, apuntan los científicos del estudio. Pero en caso de que alguno de dichos volcanes erupcionara, podría calentarse y derretirse el hielo sobre él, incrementando potencialmente el nivel del mar. “Si uno de esos volcanes entrara en erupción, podría desestabilizar todas las placas de hielo del oeste antártico“.
Por otra parte, los investigadores especulan que la actividad de los volcanes podría estar relacionada con la pérdida de cobertura de hielo. “La mayor actividad volcánica que se está produciendo en el mundo actual es en regiones que recientemente han perdido su cobertura de glaciares – después del final de la última era de hielo. La teoría sugiere que esto está ocurriendo porque, sin capas de hielo encima de ellos, hay una liberación de presión sobre los volcanes de las regiones y se vuelven más activos“, explicó Bingham.
Precisamente, esto podría ocurrir en el oeste de la Antártida, donde el gran calentamiento provocado por el cambio climático ya ha comenzado a afectar a sus capas de hielo.
En caso de que la cobertura de hielo se reduzca significativamente, podría ocasionarse una liberación de presión sobre los volcanes que se encuentran por debajo y causar erupciones que podrían desestabilizar aún más las capas de hielo y elevar todavía más el nivel del mar que ya impacta en nuestros océanos.
Lo cierto es que aún falta mucho para saber a ciencia cierta sobre los efectos de este reciente descubrimiento. “Es algo que deberemos seguir de cerca“, dijo Bingham.
A continuación, el documento completo de los investigadores de la Universidad de Edimburgo, titulado A new volcanic province: an inventory of subglacial volcanoes in West Antarctica
